Награда присуждается ежегодно французским гражданам за особый вклад в развитие национального языка и культуры. В исключительных случаях ею награждаются иностранные ученые и преподаватели, чьи исследования и педагогическая деятельность связаны с Францией, французским языком и культурой.

У ордена имеются три степени: кавалер (шевалье), офицер и командор. Степень офицера и командора присуждается после пяти лет особого вклада в духовное, научное и творческое процветание Франции в мире, а степень кавалера - после 15 лет. Кандидатуры кавалеров ордена утверждает премьер-министр Франции по представлению министра образования.

Теперь в Саратове три кавалера ордена. Раньше эту награду получали бывший главный режиссер театра драмы Антон Кузнецов и экс-преподаватель французского и испанского языков Инна Мнушкина.

Орден был учрежден во Франции Наполеоном в 1808 году для награждения университетских и академических работников за особые заслуги в области образования и просвещения. Это одна из самых почетных наград Французской Республики.